Orasul St Petersburg este locul in care extremele istoriei ruse se intalnesc. Pentru un strain care incearca sa descopere complexitatile si subtilitatile Rusiei intr-o singura calatorie St Petersburg ar putea fi destinatia ideala. Este in egala masura simbolul gloriei ostentative a tarilor si locul unde literatura rusa a atins inaltimi greu de imaginat altadata. Istoria zbuciumata a orasului a avut momentele de glorie si momentele de dezastru - de la saracia si degradarea redate minutios de prozatori precum Dostoievski la asediul de trei ani al armatei naziste, care a adus foametea si bolile, la figurile culturale care au locuit si creat aici.
Nu este totusi o intamplare ca Vladimir Putin a decis ca sumitul G8 sa aiba loc in acest oras si nu in capitala rusa, pentru a scoate in evidenta valoarea emotionala pe care o are St Petersburgul pentru Rusia. Cu toate acestea prima impresie a unui vizitator este ca orasul nu este atat de rusesc pe cat este de asteptat. Orasul fondat de tarul Petru cel Mare cu trei secole in urma pe insulele mlastinoase de langa Marea Baltica a fost "fereastra spre Occident" a Rusiei si poarta de intrare pentru cultura europeana.
Biserica celebra a orasului, Catedrala Sf Isaac, nu are cupolele in forma de bulb de ceapa si nici turlele specifice bisericilor ortodoxe ruse - seamana mai curand cu Basilica St Pietro sau cu o cladire in stil american. Nevsky Prospekt, bulevardul principal care si-a gasit locul in nenumarate pagini literare, este in prezent o imbinare intre arhitectura occidentala si cea americana, presarata cu putine exemple rusesti.
Aceasta situatie paradoxala este vizibila mai ales in cazul muzeului-simbol al Rusiei : Hermitage. Cladirile muzeului renumit in intreaga lume - destinatie obligatorie pentru orice turist - imbina stiluri arhitectonice franceze si italiene, iar in interior cele mai valoroase lucrari expuse sunt de arta occidentala. Cel mai important aspect rusesc al muzeului ramane dimensiunea sa : peste 1000 de camere, desi nu toate sunt deschise pentru public. Un asemenea spatiu este in egala masura o provocare si o placere pentru turisti. Este atat de mare, incat intimideaza, iar vizitatorul trebuie sa stie foarte clar ce vrea sa vada sau sa ramana cateva luni bune in St Petersburg. Poti alege astfel doar anumite sectiuni - renumitele colectii de arta impresioniste sau flamanda/olandeza (intre care si cea mai mare colectie de lucrari de Rembrandt). O simpla plimbare prin camere ar dura zile intregi, in conditiile in care nimeni nu ar sta sa priveasca vreo lucrare.
Este greu sa iti imaginezi cum au trait intr-un asemenea spatiu membrii familiei regale, chiar daca era doar o resedinta ocazionala. In afara Hermitage tarii puteau locui in mai multe palate, intre care doua, situate chiar langa oras, merita toata atentia. Palatul Peterhof este un ansamblu de cladiri elegante, gradini si fantani, iar Palatul Caterina gazduieste Sala de Ambra, o reconstructie a panourilor de mozaic distruse in timpul celui de al doilea razboi mondial. Cei care doresc sa redescopere aceeasi opulenta demult uitata pot vizita Palatul Yusupov, unde a fost ucis in 1916 Rasputin - sau cel putin unde a inceput totul, acesta fiind otravit, impuscat si apoi aruncat in rau.
Aspectul occidental al orasului nu inseamna ca acesta este lipsit de specificul rusesc. Biserica Invierii, construita pe locul unde a fost asasinat in 1881 Tarul Alexandru II, este un amestec de culori care rivalizeaza cu Sf Basil din Moscova, mai ales prin icoanele din mozaic.
Muzeul Rus de Stat este cea mai buna sursa pentru a descoperi istoria artei ruse, de la reprezentarile misticismului rus semnate de Mihail Nesterov la amplele panza infatisandu-l pe Tarul Nicolai II, realizate de Ilya Repin. Colectia de arta populara a muzeului este fascinanta si foarte bogata. La capatul bulevardului Nevsky Prospect se gaseste Manastirea Alexander Nevsky, deteriorata in timpul deceniilor regimului sovietic, si care este acum reconstruita incet, din lipsa de fonduri.
Extremele caracterizeaza orasul, pentru ca, asa cum spun locuitorii sai, St Petersburg este cunoscut atat pentru palatele sale incredibile, cat si pentru zonele cu cladiri darapanate, sarace si murdare. La mica distanta de Nevsky Prospekt turistul imprudent sau curios va descoperi latura intunecata a orasului, St Petersburgul descris de Dostoievski, care pare sa nu se fi schimbat deloc. Cladiri vechi, gata sa se prabuseasca in orice clipa, cu camere stramte si intunecoase, alei murdare, curti pline de gunoaie, care ascund o lume subterana de care e bine sa te feresti. Multi pasionati de literatura cauta cladirea de langa Canalul Griboyedov, unde a fost ucisa camatareasa din "Crima si pedeapsa". Chiar daca asasinatul este doar o fictiune, ceea ce multi prefera sa ignore, cladirea aproape in ruine este vesnic plina de curiosi.
Cei care prefera o plimbare mai linistita si lipsita de emotii se pot plimba cu barca pe Raul Neva, de unde se vad numeroase cladiri importante, intre care si biserica Fortaretei Petropavlovsk, unde isi dorm somnul de veci multi dintre tarii Rusiei. Sau puteti ajunge la Teatrul Mariinsky, unde spectacolele muzicale si de balet au atras numerosi spectatori din Rusia si nu numai. Dar este aproape imposibil sa gasiti un bilet in timpul verii, cand nenumarati turisti si rusi din intreaga tara vin la Teatrul Mariinsky, iar biletele sunt rezervate cu mult timp inainte.
Numarul turistilor - si preturile camerelor de hotel - scad semnificativ in timpul iernii, dar orasul isi pastreaza farmecul in pofida gerului.
