Dupa ce familia sa a fugit din Germania de Est pentru a scapa de comunism, Sigmar Polke s-a mutat in Germania de Vest, unde a si invatat sa picteze. A lucrat si intr-o fabrica de sticla si s-a inscris la Dusseldorf Kunstakademie Art School la varsta de 20 de ani. A fost interesat si de arta fotografica, fiind un autodidact in aceasta privinta. In 1970, a calatorit la Paris, New York, Afganistan si Brazilia. Ulterior s-a mutat in Cologne.