Nascut pe 21 martie 1839, Modest Mussorgsky s-a impus doar postum in muzica rusa a secolului XIX, chiar daca nu avea propriu-zis studii de specialitate, fiind nevoit sa se multumeasca pentru cea mai mare parte a vietii cu o slujba modesta de functionar.
Compunea incercand sa combine influentele occidentale cu traditia si legendele rusesti, dar influenta sa in epoca a fost minima, Mussorgsky fiind practic ignorat de contemporanii sai.
Compozitiile sale s-au remarcat prin unicitatea stilului si o sonoritate aparte, greu de acceptat initial, iar esecurile si dezamagirile l-au facut pe muzician sa isi caute un refugiu in alcool, care ii va aduce in final si moartea. Cele mai cunoscute compozitii sunt Imagini dintr-o expozitie (o dificila suita pentru pian orchestrata de Ravel) si in special opera Boris Godunov (finisata de Rimsky-Korsakov), creatii cu armonii ciudate si considerate ulterior expresii artistice ale specificului cultural rus.
Mussorgsky s-a nascut intr-o familie bogata, incepand din copilarie lectiile de pian, la insistentele mamei sale. Un talent nativ surprinzator de special, dublat de vointa si pasiunea sa pentru muzica, Mussorgsky si-ar fi dorit sa se dedice exclusiv muzicii, dar hotararea familiei era deja luata. Tanarul artist trebuia sa devina militar de cariera, asa ca a fost inscris la o scoala de cadeti. Nici aici nu a renuntat la muzica, ci a inceput sa cante intr-un cor al elevilor, descoperind cu aceasta ocazie si muzica religioasa rusa, care il va influenta puternic mai tarziu, in creatiile sale. Termina scoala in 1856 si, asa cum isi dorise tatal sau, este selectionat in Garda Imperiala.
In acelasi an ii cunoaste pe compozitorii Dargomizhsky si Cui, apoi pe Balakirev, care ii va da si primele lectii de compozitie. Mussorgsky ezita la inceput, apoi compune mici bucati pentru pian, tot mai atras de muzica.
In 1858 se decide sa demisioneze din Garda Imperiala, renuntand spre furia familiei la o cariera ce se anunta promitatoare, fiind decis sa devina compozitor. Din 1861 numele sau incepe sa fie cunoscut, dar cum familia pierduse cea mai mare parte a averii, Mussorgsky este nevoit sa lucreze ca simplu functionar, ocupatie pe care o detesta si care ii va ocupa cea mai mare parte a timpului.
Pastreaza totusi legatura cu vechii prieteni, frecventeaza cercurile artistice ale vremii si devine un sustinator al realismului in muzica. Chiar daca din lipsa de timp si vointa adesea isi lasa lucrarile neterminate, acestea incep sa fie cunoscute, cel putin fragmentar, dupa 1860, iar Mussorgsky este considerat in timp un egal al unor compozitori mult mai cunoscuti, ca Balakirev, Cui, Rimsky-Korsakov, Borodin.
A lucrat pret de mai multi ani la capodopera sa, Boris Godunov, care se va bucura de un deosebit succes in 1874, an in care Mussorgsky termina si suita pentru pian Imagini dintr-o expozitie. Din pacate artistul bea tot mai mult, iar in 1880 este concediat din cauza acestei probleme. Sprijinit financiar de prieteni, Mussorgsky nu renunta insa la viciul sau, lucreaza tot mai putin si incepe sa aiba crize psihice violente. Moare pe 28 martie 1881, complet ruinat si bolnav, fara a-si mai putea finisa ultimele compozitii.
