Samuel Langhorne Clemens s-a nascut in Florida, Missouri, pe 30 noiembrie 1835, fiind cel de al saselea copil al familiei. Nimeni nu ar fi putut banui ca micutul, nascut prematur, avea sa fie cunoscut in intreaga lume sub pseudonimul literar Mark Twain, asa ca atunci parintii nu au putut decat sa se bucure ca aveau inca un baiat. Ca o ciudata coincidenta in acelasi an si-a facut aparitia Cometa Halley si a facut sa curga rauri de cerneala, starnind dispute stiintifice si panica in randul multimilor. Un semn bun sau rau ? Nimeni nu avea cum sa stie.
Viitorul scriitor a fost un copil bolnavicios, spre disperarea mamei care se temea mereu ca il va pierde. In 1839 familia s-a mutat in localitatea Hannibal, dupa ce una dintre surorile lui Samuel murise de febra tifoida. Cum tatal reusise sa faca rost de bani si cumparase pamant in Hannibal, micul Samuel avea sa isi petreaca acolo anii copilariei, intr-un orasel care avea sa serveasca drept model pentru cel din "Aventurile lui Tom Sawyer".
Inca de mic, Samuel se simtea atras puternic de raul Mississippi, langa care era situat orasul, obisnuind sa isi petreaca zile intregi hoinarind pe malul acestuia si visand ca intr-o buna zi sa ajunga sa lucreze pe unul din vapoarele cu aburi care treceau in sus si in jos. Dar atractia sa pentru viata libera si pentru aventura a trebuit sa lase loc realitatii, asa ca Samuel a inceput sa lucreze ca tipograf, apoi ca jurnalist.
Inca din 1848, la doar un an de la moartea tatalui, Samuel a intrat ca ucenic la tipografia lui Joseph Ament, care edita ziarul Missouri Courier. Pana la 16 ani Samuel a lucrat pentru fratele sau Orion, care edita Hannibal Western Union, in acele pagini avand loc si debutul publicistic al viitorului scriitor, cu mai multe schite, dar fratele il platea tot mai rar sau chiar deloc. Asa ca in afara de scris Samuel avea nevoie si de o slujba sigura, in paralel continuand sa lucreze ca tipograf. In urmatorii doi ani a lucrat tot la Western Union, inlocuindu-l din cand in cand pe Orion ca redactor. Acesta reusise in septembrie 1850 sa cumpere ziarul, dar avea sa se dovedeasca o afacere foarte proasta si neprofitabila.
Mark Twain a plecat din Hannibal in 1853, pe cand avea doar 18 ani, si a lucrat pentru un timp la New York, ca tipograf, apoi in Philadelphia. In timpul acestei calatorii de peste un an a continuat sa scrie pentru Hannibal Journal, trimitand mai multe materiale. La intoarcere, Samuel a locuit in mai multe orase de langa Mississippi, mai mult in Keokuk, Iowa, unde acelasi Orion a infiintat ziarul Keokuk Journal. La inceputul anului 1857, Samuel se afla in New Orleans, incercand sa gaseasca o posibilitate de a ajunge in America de Sud. Aici l-a cunoscut pe Horace Bixby, care era marinar chiar pe vasele cu aburi, vechea obsesie din copilaria scriitorului. Samuel l-a convins sa il accepte ca ucenic si sa il invete sa navigheze pe Mississippi, totul pentru 500 de dolari, toti banii pe care ii avea scriitorul. Doi ani mai tarziu Sam isi indeplinea visul si isi lua in 1859 licenta de navigant, la varsta de 23 de ani. Odata cu izbucnirea Razboiului Civil, in aprilie 1861 traficul pe Mississippi a fost suspendat, iar cariera sa a ajuns si ea la sfarsit.
Impulsionat de povestile de pe front, Samuel se alatura unui grup de voluntari, numit pompos Marion Rangers, care dupa doua saptamani de instructie se dezbina. Cum fratele sau fusese numit in vara lui 1861 in functia de secretar al teritoriului Nevada, numire facuta de presedintele Lincoln, Samuel il insoteste pe Orion, urmand sa fie secretarul acestuia. In acea perioada regiunea era practic invadata de cei care cautau aur si argint, inspirati de descoperirea din 1858 a Comstock Lode, unul dintre cele mai mari zacaminte de metale din lume.
Aproape imediat dupa ce a ajuns in Nevada, Samuel s-a apucat de minerit, incercand sa gaseasca vreun filon care sa ii aduca averea visata. Nu a reusit insa, resemnandu-se sa lucreze la o mina de cuart pentru a se intretine. Nu renuntase nici la scris, desi timpul liber devenise un lux pe care si-l permitea tot mai rar.
Colaboreaza din cand in cand cu Virginia City Territorial Enterprise, cel mai cunoscut ziar din regiune, iar din septembrie 1862 este angajat ca reporter aici, pentru 25 de dolari pe saptamana, avnd obligatia sa scrie stiri din locale si scurte materiale umoristice. In aceasta perioada Samuel a fost profund influentat de Joseph Goodman, fondatorul publicatiei si de Dan de Quille, un scriitor talentat si redactor pretuit al ziarului, care va deveni si unul dintre cei mai buni prieteni ai scriitorului. 17 luni mai tarziu Samuel demisiona si pleca la San Francisco, se pare in urma unui scandal produs de o provocare la duel. Ajuns in San Francisco lucreaza pentru Call, un ziar local, tot ca reporter, ramanand si corespondent pentru Territorial Enterprise.
Avea sa ramana in San Francisco pentru urmatorii patru ani, scriind pentru mai multe publicatii si devenind treptat o figura centrala a scenei literare a orasului. In 1866 a calatorit in Hawaii, unde a ramas pentru patru luni, fiind corespondent pentru Sacramento Union. La intoarcere a organizat o conferinta publica, in care si-a povestit aventurile din Hawaii. Succesul a fost atat de mare incat Mark Twain nu a ezitat si a organizat un turneu de conferinte publice, bucurandu-se de interesul publicului tot mai numeros.
Scriitorul avea sa paraseasca abia la sfarsitul lui 1866 California, ajungand la New York, unde a fost corespondent pentru San Francisco Alta California, calitate in care a plecat intr-o lunga calatorie prin Europa, ajungand pana in Rusia si in Orient. Chiar inainte de plecarea anuntata de ziar cu mare pompa a reusit sa isi publice si prima carte, o colectie de povestiri, majoritatea publicate in presa in trecut.
La intoarcerea la New York a acceptat postul de secretar al senatorului William M. Stewart, in Washington, D.C. A publicat o a doua carte in iulie 1869, cu titlul "The Innocents Abroad". In aceeasi perioada a cunoscut-o si le Olivia Langdon, sora unuia dintre prietenii sai. La sfarsitul lui 1868 s-a logodit in secret cu aceasta, casatorindu-se in 1870.
Dupa ani de zile in care colindase intreaga America, sustinand conferinte sau scriind pentru un ziar sau altul, Mark Twain, deja o celebritate literara, facea primul pas spre o viata stabila si linistita. Proaspatul cuplu s-a stabilit in Buffalo, NY, intr-o casa cumparata de tatal sotiei, Samuel angajandu-se ca editor la publicatia Express, dar avand si o rubrica lunara in Galaxy, o revista literara din New York. In martie 1872 i se o fata, care a primit numele de Susy Clemens. Cei doi au mai avut doua fete, nascute in 1874 si 1880. La o a doua calatorie in Anglia, de aceasta data insotit de familie, Twain a avut sansa sa intalneasca si alti scriitori faimosi, precum Ivan Turgheniev, Robert Browning, Anthony Trollope, Lewis Carroll. A publicat si prima sa carte de fictiune, "The Gilded Age".
Restras in locuinta sa din Hartford, Mark Twain avea timpul necesar pentru a se dedica exclusiv scrisului, ceea ce a si facut, fiind cea mai productiva perioada a vietii sale, rar intrerupta de cate o conferinta. Bazandu-se pe propriile amintiri din copilaria petrecut in Hannibal, Mark Twain a inceput sa lucreze la cartea care se va dovedi cel mai de succes roman al sau - "Aventurile lui Tom Sawyer", publicata in 1876, urmata de Viata pe Mississippi (1883) si "Aventurile lui Huckleberry Finn" (1885). Familia a petrecut un an si jumatate in Europa, intre 1878-1879, pentru ca scriitorul sa stranga material pentru o noua carte de calatorii, pe care o va publica in 1880.
Un an mai tarziu aparea un alt roman de succes, "Print si cersetor", prima incercare facuta de Twain in domeniul fictiunii istorice, de aceasta data cu un subiect serios si tratat cu sobrietate, la mare distanta de stilul umoristic de care se servise in schitele sale.
A continuat aceasta directie cu "Un yankeu la curtea Regelui Artur", din 1889, desi aceasta carte avea o dimensiune satirica pronuntata. Deja un om "asezat la casa lui", Twain scapase de grijile financiare si incepuse sa se bucure de succes, desi nu avea sa renunte toata viata la conferintele publice, organizand chiar si la o varsta mai inaintata turnee epuizante prin intreaga America.
Chiar daca publicul il adora si chiar adversarii recunoasteau ca scriitorul este si un orator redutabil toate aceste excese, alaturi de agitatia din tinerete, i-au macinat cu incetul sanatatea. Cum era dezamagit de editorii cu care lucrase, Twain se decide ca a venit momentul sa isi puna in practica experienta din adolescenta si infiinteaza propria editura in 1884, dandu-i numele Charles L. Webster & Company. Firma a rezistat pret de 10 ani si a dat prima lovitura de piata in 1886, cand a publicat memoriile lui Ulysses S. Grant, dar s-au vandut bine si reeditarile primelor carti ale lui Twain. Din 1887 au aparut problemele financiare, iar editura a falimentat in 1894.
Intre 1880-1890 Twain a investit enorm pentru un prototip de masina de tiparit Paige, care ar fi trebuit sa revolutioneze industria tipografica. Scriitorul a mers pana la a fonda o companie care sa produca si sa distrubuie miraculoasa inventie, dar aparitia linotipului a distrus tot proiectul. Dupa ce o a doua varianta a modelului s-a dovedit un rasunator esec a venit si falimentul editurii. Twain a renuntat la planurile de afaceri, hotarat sa se dedice exclusiv scrisului.
Deja la inceputul lui 1890 situatia sa materiala era mai mult decat proasta, atat din cauza esecurilor in afaceri cat si din cauza stilului de viata adoptat de Twain, care prefera sa cheltuie fara sa se gandeasca vreun moment la viitor. Speriat de ideea falimentului si ruinei, Twain si-a luat familia si dupa ce a inchis casa din Hartford in 1891 cei cinci au plecat in Europa. In urmatorul deceniu familia Clemens va locui la diverse adrese din Franta, Germania, Elvetia si Italia.
Chiar daca situatia financiara era precara, Twain a reusit sa scrie mai multe romane si povestiri, intre care s-a remarcat o continuarea a "Aventurilor lui Tom Sawyer" -"Tom Sawyer in strainatate".
Intre 1895-1896 intreaga familie a inceput un turneu de conferinte publice, care avea sa-i duca prin intreaga lume, prilej pentru Twain sa stranga material pentru ultima sa carte de calatorii, "Urmand Ecuatorul", publicata in 1897. Pana in 1898 Twain reusise in sfarsit sa-si plateasca toate datoriile si sa scape de creditori, ceea ce i-a conferit in ochii publicului dimensiunea unui adevarat erou, chiar daca in mare parte aceasta revenire spectaculoasa era rezultatul direct al sprijinului lui Henry Rogers, director al Standard Oil.
In perioada 1900-1901 familia a locuit in New York, iar Twain a continuat sa tina conferinte, chiar daca sanatatea incepea sa i se subrezeasca, fara sa neglijeze implicarea in viata publica a orasului. A primit mai multe premii si titluri universitare onorifice, o pretuire tarzie dar care l-a impresionat profund.
La putin timp dupa ce familia a cumparat o casa in Tarrytown, N.Y., Olivia s-a imbolnavit grav, fiind nevoita sa plece la Florenta in 1903, pentru a se reface acolo. Cei doi s-au mai vazut foarte rar pana la moartea Oliviei in 1904. Dupa pierderea sotiei Twain a ramas la New York, continuand sa scrie ca un refugiu in fata durerii, a fost din nou premiat si apreciat, ajungand sa isi petreaca cea de a 70-a aniversare alaturi de Roosevelt la Casa Alba.
In 1908 Twain s-a mutat din nou, de aceasta data in Redding, intr-o casa pe care a botezat-o ad-hoc Stormfield. Ultimii ani ai vietii s-au dovedit productivi, Twain organizand si patronand bonom o organizatie pentru fetele de varsta scolara, numita Angelfish Club, ale carei reguli de baza erau sinceritatea, buna dispozitie si inteligenta. Dupa ce crescuse trei fete Twain se simtea bine printre scolarite, cu care de multe ori se juca asemeni unui bunic iubitor sau carora le povestea episoade din viata sa ori pagini din cartile pe care nu le scrisese nimeni. Ideea a starnit controverse in epoca, dar se pare ca relatiile magistrului cu elevele a fost clar platonica, doar un capriciu al varstei.
A murit in urma unui infarct la 74 de ani. Paradoxal este ca Twain, care se nascuse in perioada aparitiei Cometei Halley a murit in aprilie 1910, cand cometa era din nou vizibila pe cer. Dar, in definitiv, el promisese toata viata ca va pleca odata cu aceasta cometa, iar predictia lui s-a dovedit infricosator de exacta.
