Povestea LEGO a inceput modest in atelierul lui Ole Kirk Christiansen, un tamplar sarac din Billund, Danemarca. Acesta incepuse din 1932 sa produca mici jucarii din lemn, si chiar daca acestea erau destul de cautate, succesul parea inca foarte indepartat. Cu ajutorul fiului sau, Godtfred Kirk, care a inceput sa lucreze in atelier de la varsta de 12 ani, a realizat mai multe seturi de jucarii, iar in 1934 a gasit si un nume pentru firma sa, LEGO, din danezul "leg godt", tradus aproximativ "joaca-te bine". Coincindenta a facut ca in latina Lego sa insemne "eu studiez" sau "eu construiesc".
Viitoarea companie avea pe atunci doar sapte angajati, chiar daca Ole Kirk gasise un motto ambitios "Doar cel mai bun este suficient de bun". In 1942 intreaga fabrica Lego a fost distrusa intr-un incendiu, care ar fi trebuit sa fie si finalul pentru ambitiile lui Ole Kirk. Acesta nu s-a descurajat si a continuat productia de jucarii din lemn, ajungand sa aiba in scurt timp 40 de angajati.
In 1947, Ole Kirk si fiul sau, cautand o idee revolutionara, au descoperit cuburile din plastic produse de compania Kiddicraft. Create in Marea Britanie de Hilarty Harry Fisher Price, seturile se bucurau de destul de mult succes printre copii. Cei de la Lego au sesizat potentialul ideii si in acelasi an Lego era prima comapnie daneza care achizitiona o masina pentru producerea prin injectie a formelor de plastic. Din 1949 Lego a inceput sa produca serii de caramizi din plastic, care se puteau imbina pentru a construi diverse forme. Fabricate din acetat de celuloza, respectau traditia cuburilor din lemn, dar de aceasta data se putea monta in structuri mai solide, pastrand forma rectangulara. Piesele puteau fi unite, suficient de bine pentru a fi stabile, dar si suficient de usor pentru a fi demontate. Aceste prime seturi au fost vandute exclusiv in Danemarca si reprezinta inceputurile industriei Lego de astazi, dar isi pierdeau usor culoarea si nu erau destul de stabile.
Ideea de a folosi plasticul in productia de jucarii nu a fost prea bine primita de public si magazine, multe din comenzi fiind returnate, iar vanzarile au fost foarte slabe cel putin la inceput. Se credea ca niste jucarii din plastic nu vor putea niciodata inlocui clasicele jucarii din lemn.
In 1954 Godtfred a devenit director adjunct al Grupului Lego, care a inteles ca este nevoid de schimbari majore. El a avut ideea seturilor tematice, a adus noi schimbari in fabricatie - piesele au devenit mai stabile, mai versatile, se puteau face noi combinatii - iar forma actuala a pieselor a fost introdusa pe piata din 1958. Numele : "Caramizi LEGO", iar numele companiei a fost inregistrata ca marca.
Exporturile incepusera din 1955 in Suedia, intre care si "LEGO System of Play", compus din 28 de seturi si, in premiera, opt vehicule. Prima sucursala de vanzari a fost deschisa in 1956 in Germania, iar un an mai tarziu Godtfred Kirk Christiansen devenea presedintele companiei. Era si momentul schimbarii. Chiar daca in acelasi an Godtfred isi pierduse tatal, fondatorul unei firme modeste care se anunta ca un viitor imperiu al jucariilor, a preferat sa continue.
In 1959 se infiinteaza departamentul LEGO Futura, pe atunci avand doar cinci angajati, care realizau proiectele pentru seturile care urmau sa fie produse si lansate. Chiar daca si in prezent compania pastreaza cel mai desavarsit secret asupra acestui departament, se pare ca realizarea unui set poate dura chiar cativa ani, lucrandu-se la mai multe in paralele.
Necazurile nu au ocolit insa compania, chiar daca ritmul de crestere se accelerase. In 1960 depozitul in care se gaseau toate jucariile din lemn marca Lego, multe adevarate piese de colectie, a ars din temelii (al doilea incendiu de proportii in doar 18 ani). A fost si momentul in care s-a renuntat definitiv la productia jucariilor din lemn, fiind realizate doar jucarii din plastic. In acel moment 450 de oameni lucrau in compania LEGO.
Doar un an mai tarziu LEGO lanseaza in seturi rotile, o adevarata revolutie, existand deja 50 de seturi si 15 vehicule. In afara seturilor erau vandute si pachete cu piese diverse, disparate, pentru a completa sau dezvolta jucariile existente. Piesele mici erau usor de pierdut, asa ca nu au lipsit clientii. In Canada au inceput sa fie vandute seturi LEGO de catre Samsonite, intelegere care va ramane in vigoare pana in 1988. Datorita dezvoltarii companiei in 1962 a fost construit un mic aeroport particular in Billund si a fost cumparat primul avion, pentru a facilita exporturile si transportul. Era momentul nasterii LEGO Airways.
Cum acetatul de celuloza se dovedise un material prea putin rezistent, din 1963 conducerea LEGO decide folosirea plasticului ABS, un material special, foarte rezistent, care era deja folosit in industria auto si chiar in industria de constructii. Un plastic foarte dur, ABS era non-toxic, rezistent la caldura si majoritatea acizilor organici sau anorganici si grasimi.
Din 1964 seturile lansate sunt insotite si de un pliant cu instructiuni pentru constructie, iar unele seturi mai pretentioase sunt in prealabil testate. Seturile LEGO de trenulete sunt lansate in 1966, avand un motor de 4,5 volti, sine de tren, vagoane, casute si multe alte accesorii. Deja oferta ajunsese la 57 de seturi si 25 vehicule, iar pana in 1967 se vor vinde peste 18 milioane de seturi LEGO in intreaga lume. Pentru a cuceri si piata reprezentata de copiii mai mici, pentru care piesele adesea minuscule puteau fi periculoase, se proiecteaza seria DUPLO, cu piese de opt ori mai mari decat piesele LEGO originale. DUPLO va intra pe piata doi ani mai tarziu.
Pe 7 iunie 1968 s-a deschis in Billund Parcul LEGOLAND, iar in primul an peste 625.000 de oameni l-au vizitat.
Principala problema a seturilor LEGO si mai ales a vehiculelor era pretul destul de ridicat, asa ca din 1970 sunt lansate pe piata mici vehicule, la preturi reduse : camioane, masini de politie, de pompieri, etc. Succesul este imediat. Din anul urmator sunt produse si jucarii LEGO pentru fetite - case de papusi cu mobilier si accesorii - care s-au bucurat de mai putin succes.
Din 1972 este schimbata sigla firmei, fiind adoptata cea folosita si astazi. Figurinele de mari dimensiuni sunt pentru prima data lansate in 1974, dar nu vor avea niciodata celebritatea mini-figurinelor. Setul cu numarul 200 (LEGO Family) a fost cel mai bine vandut set din istoria companiei, incluzand mini-figurine - mama, tatal, fiica, fiul si bunica - fiind foarte apreciat atat de baieti cat si de fetite. In seturi incep sa fie folosite, pornind de aici, mini-figurine fara chipurile desenate ale modelelor de astazi si fara ca membrele sa poata fi miscate. Vor fi introduse in seturi pana in 1978.
Primul set dedicat celor care doreau modele mai complicate, mai tehnice, este lansat in 1975, sub denumirea de "Expert Series" (Technix in Europa). Erau modele mult mai complexe, inclusiv cu motorase, si se puteau construi masini, vapoare, avioane, dar erau destinate copiilor mai mari. Acest gen de seturi vor fi cautate de acestia, dar vor ramane mereu doar un segment al vanzarilor. In paralel se lanseaza noile seturi DUPLO cu elemente noi - usi, ferestre - si figurine fara membre. Din 1975 Kjeld Kirk Kristiansen incepe sa lucreze ca manager al LEGO.
Noua revolutie, care va schimba radical lumea LEGO, are loc in 1978, cand in locul figurinelor destul de anoste sunt lansate mini-figurinele. Cu membre mobile si chipuri pictate in fabrica, acestea aveau diferite roluri - politisti, medici, eroi - fiind inclusi in seturile tematice. Dimensiunile reduse faceau ca un cumparator sa poate construi orase intregi pe un spatiu redus. Figurile personajelor, in general zambind, vor fi standard pret de multi ani, pana la schimbarea in expresii mai complexe.
Nebunia cuceririi Spatiului nu putea sa ii lase indiferenti pe cei de la LEGO, care in 1979 lanseaza si primul set LEGO Spatiu, un succes enorm in intreaga lume. In paralel apare si FABULAND, destinat copiilor mai mici, cu personaje cu capete de animale si cladiri mai mari, care a iesit din productie un deceniu mai tarziu. O incercare de a atrage fetitele cu seturile SCALA - bijuterii care puteau fi construite din piese LEGO - este un esec.
Pentru prescolari si scolari se lanseaza in 1982 seturile DUPLO Mozaic si Technic I, iar pe 13 august compania sarbatorea 50 de ani de la infiintare, eveniment marcat si de publicarea unui volum cu istoria firmei. Se deschide si o fabrica LEGO in Jutland special pentru rotile vehiculelor. Pentru bebelusi se lanseaza seturile DUPLO Baby, cu jucarii mari si figurine cu membre mobile. Dupa succesul inregistrat de seturile tematice inspirate de cucerirea spatiului, LEGO a lansat in acelasi an si seturile medievale, cu castele, cavaleri, cai, haiduci si arme de epoca (intre care si Robin Hood).
Din aprilie 1985 a fost anuntat si Premiul LEGO, in valoare de 750.000 coroane daneze (aproximativ 110.000 dolari), care urma sa fie decernat anual celor care faceau eforturi deosebite pentru copii. Valoarea premiului va creste in 1989 la 150.000 dolari.
Compania se extinde, deschizand o sucursala - LEGO Korea Co., Ltd in Coreea si avand peste 5000 de angajati. In anul urmator se lanseaza seturi de roboti, din seria Technics, care puteau fi controlati cu o telecomanda, iar LEGO Publishing, o divizie a LEGO Futura, publica in Europa noua carti si 19 filme de scurt metraj pentru copii.
In 1987 sunt puse in vanzare galetuse continand piese LEGO si DUPLO, o idee care a prins foarte bine. Povestea continua si in 1989 sunt lansate 11 seturi noi din seria Pirates, cu insule, cetati, comori, barci si corabii, un univers care a fascinat si a crescut aproape imediat vanzarile companiei in intreaga lume. Pana la inceputul anilor '90 LEGo era deja in primele zece companii producatoare de jucarii din intreaga lume.
Compania ajunge si in Cartea Recordurilor in 1992, dupa ce este construit un tren LEGo in lungime de 545 de metri si un castel LEGO, de 4.45 metri pe 5.22 metri.
Creatorul uriasului imperiu LEGO, Godtfred Kirk Christiansen, a murit pe 13 iulie 1995, dar lasa in urma sa o legenda si o marca celebra, care juca un rol major pe piata mondiala a jucariilor. La cateva luni dupa trecerea sa in nefiinta compania va lansa si ultimul proiect supervizat de acesta, seria Wild West, in care principala caracteristica inedita era ca pentru prima oara minifigurinele aveau si nasuri.
Ulterior compania se va implica si in productia de jocuri video si soft educational, va contribui cu sume importante la actiuni caritabile in folosul copiilor din intreaga lume si va continua sa lanseze seturi tematice, precum si reeditari ale vechilor succese. In prezent piesele LEGO sunt produse in fabrici din intreaga lume : Danemarca, Elvetia, SUA, Coreea de Sud, Cehia. Productia anuala este, potrivit estimarilor, de 20 miliarde de piese, in medie 600 de piese pe secunda. Pentru a veni in intampinarea gusturilor mereu schimbatoare ale clientilor, LEGO a lansat noi seturi tematice, inspirate din filme, carti si benzi desenate, precum Batman, Harry Potter, Spiderman, etc.
Fenomentul LEGO a insemnat si pasiunea fanilor de a recrea scene celebre - istorice, biblice etc - cu ajutorul pieselor sau, mai ales in ultimul timp, sa realizeze scurte filmulete in care piesele sunt folosite pentru decoruri, iar figurinele pentru personaje. Acestea poarta numele de "filme LEGO", "Filme Caramida" sau "Cinema LEGO". LEGO a incercat in trecut sa vina in intampinarea acestor artisti prin lansarea unor seturi numite "LEGO Studios" (acum productia a incetat) in care pasionatii gaseau o camera-web, soft pentru a inregistra filmul pe un computer, figurine. Din cauza slabei calitati a camerei ideea nu a avut succes.
Au fost recreate muzee, orase, cladiri celebre, opere de arta, de la capodoperele marilor maestri la arta contemporana. Piesele LEGO au fost folosite pentru originale proteste sau pentru opere impresionante, de cativa metri inaltime, pentru care a fost nevoie de sute de mii de piese.
Succesul imens inregistrat de LEGO in toata lumea a fost explicat in primul rand prin versabilitatea pieselor. Un set LEGO din anii '70 poate fi combinat cu unul din 2000, totul depinzand doar de gustul constructorului. Numarul si variatia enorma a modelelor ofera practic un numar nelimitat de combinatii, iar unii pasionati au folosit si Internetul pentru a face schimb de idei si proiecte, comunitatea virtuala a fanilor fiind deosebit de activa in intreaga lume.
