Nu toate pietrele pretioase sunt un dar al pamantului din strafunduri, unele sunt daruri ale marii, ale apei. Perla, acest produs absolut incredibil al naturii, de o frumusete fara margini, este de fapt rodul unui mic accident natural. Scoicile margaritifere se gasesc, cel mai des, in Oceanele Pacific si Indian, golfurile Persic, Mexic si Marea Rosie. Hranindu-se prin filtrarea apei, se intampla ca un fir de nisip sau un viermisor parazit sa treaca de sifonul scoicii. Atunci cand acest corp strain se strecoara intre organismul scoicii si manta, pentru a evita urmarile neplacute, scoica il izoleaza, depunand in jurul lui straturi concentrice, succesive de sidef (nacru) care in 3-7 ani creeaza aceasta "piatra pretioasa".
Numele ii provine de la cuvantul latin "pirula" si inseamna "para mica", dupa forma pe care o au de cele mai multe ori perlele. De obicei, perlele naturale nu sunt perfect sferice, ci asimetrice, de culoare alb-cenusie, galbuie, rar roz sau neagra si se numesc perle baroce. Varietatile cele mai frumoase de perle sunt cele polineziene, de culoare neagra sau gri inchis-albastrui, precum si cele japoneze, de un alb stralucitor.
Alaturi de perlele naturale au aparut si asa numitele perle de cultura, mai ales in Orientul Indepartat. O infloritoare industrie perliera a creat, dupa anul 1900 cercetatorul japonez Mikimoto, prin insamantarea artificiala a scoicilor cu bilute de sidef sau fragmente de scoica, in jurul carora, scoicile, bine selectionate si ingrijite, construiesc margica, de data aceasta cu forma geometrica perfecta, a perlei.
Din vechi timpuri au fost folosite nu doar ca podoabe ci si in ritualurile religioase sau in medicina empirica. Tot vechii chinezi pisau perlele pentru a le utiliza in tratarea variolei, nebuniei, epilepsiei, tulburarilor de vedere si chiar pentru a usura nasterea.
Perla a simbolizat dintotdeauna feminitatea, viata si fecunditatea, la vechii chinezi fiind considerata ca avand stranse legaturi cu dragonul si mai ales cu Luna, sustinandu-se teoria ca ar creste si descreste o data cu fazele astrului noptii. A fost dintotdeauna protectoarea celor nascuti in luna iunie sau in ziua de luni.
Pe langa aceste pretioase pietre, farmecul si pretiozitatea bijuteriilor este data si de materialul din care acestea sunt confectionate. Dintre cele 30 metale cuprinse in tabelul lui Mendeleev, aurul, argintul si platina au fost considerate "nobile" si "pretioase". Este greu de stabilit in ce perioada anume a istoriei omul a luat cunostinta de aceste metale, ele remarcandu-se usor datorita aspectului atragator si maleabilitatii ce permitea o foarte buna si usoara prelucrare.
