De la primul magazin, deschis in 1912, pana la perioada de glorie din anii '20, GABRIELLE "COCO" CHANEL a devenit o importanta creatoare de moda din Paris. Inlocuind corsetul si regulile sufocante prin confort si eleganta, temele sale includ modele simple de costume si rochii, pantaloni pentru femei, bijuterii, parfumuri.
Chanel a sustinut intotdeauna ca se nascuse in 1893 la Auvergne, dar de fapt s-a nascut la Saumur, in 1883. Si-a pierdut mama cand avea doar sase ani, iar tatal, impovarat de cei cinci copii, nu a ezitat sa ii dea spre ingrijire rudelor. Gabrielle a dobandit porecla Coco in timpul perioadei dintre 1905-1908, cand a fost cantareata in baruri si cafenele, fara sa stie ca acest nume de scena avea sa devina mai tarziu celebru din cu totul alte motive. A fost apropiata unui ofiter de cariera, foarte bogat, apoi a unui industrias englez, reusind cu ajutorul acestora sa isi deschida un mic magazin de articole de moda in Paris, in 1913, pentru ca mai tarziu sa se extinda si in Deauville si Biarritz. Primul magazin, situat pe 31 rue Cambon este astazi un adevarat loc istoric pentru pasionatii de moda. Cei doi barbati au sprijinit-o nu doar financiar, dar au si ajutat-o sa isi gaseasca cliente printre femeile din inalta societate, palariile simple vandute de Chanel devenind repede foarte cautate.
A inceput sa se ocupe de couture, folosind ca material jerseul, o premiera in lumea modei franceze. Pana in anii '20 casa ei de moda s-a dezvoltat considerabil, impunand noi directii in moda pariziana. Stilul relaxat, fustele scurte si tinutele casual contrastau puternic cu hainele rigide din deceniile precedente. Nu in ultimul rand succesul a venit din cauza preturilor accesibile. Chanel se imbraca la randul sau in haine inspirate de moda masculina sau chiar cu costume barbatesti, fiind cea care le-a adaptat pentru femei, considerandu-le mai confortabile si mai placute. Firma avea deja aproape 300 de angajati, un adevarat record pentru acea perioada.
In 1922 Chanel a lansat si parfumul Chanel No 5, care a devenit si a ramas foarte popular, oferind inca de atunci un considerabil profit companiei. Din 1924 s-a asociat in industria parfumurilor cu Pierre Wertheimer, care se pare ca a fost si iubitul ei pentru un timp. Wertheimer detinea 70 la suta din companie, Coco Chanel 10 la suta, iar prietenul ei Bader 20. Familia Wertheimer controleaza si astazi linia de parfum Chanel.
Coco Chanel a lansat in 1925 jacheta care avea sa o faca celebra, urmata in 1926 de rochia neagra specifica. Multe dintre modelele lansate de ea au rezistat in timp, cu schimbari minine de la un an la altul si chiar de la o generatie la alta. La inceputul anilor 30 Chanel era "pe val', fiind platita in 1931 cu un milion de dolari de catre Samuel Goldwin pentru costumele pe care aceasta le-a realizat pentru mai multe dintre filmele produse de acesta. Katherine Hepburn, Grace Kelly, Elizabeth Taylor s-au numarat printre vedetele care au purtat in filme creatii Chanel. Dar cu toate acestea multe studiouri si vedete au refuzat din diverse motive sa lucreze cu Chanel.
Daca in timpul primului razboi mondial Chanel a fost pentru scurt timp sora medicala, in cel de al doilea, in perioada ocupatiei naziste moda pariziana a avut de suferit, aproape disparand. Chanel a incercat sa isi salveze afacerea incepand o relatie cu un ofiter nazist, ceea ce avea sa duca dupa razboi la o scadere drastica a popularitatii, acuzatii de colaborationism si un exil auto-impus in Elvetia, in cautarea iubitului ei.
In 1954 s-a reintors in forta in lumea haute couture. Naturaletea modelelor propuse a atras din nou atentia, Chanel continuand sa creeze si sa isi conduca afacerea pana la moartea sa, in 1971. Karl Lagerfeld este in prezent principalul designer al companiei, incepand cu anul 1983. Acesta a reusit sa pastreze stralucirea firmei, imbinand stralucit un amestec al ideilor lui Coco si al tendintelor moderne.
In afara de activitatea sa in domeniul modei, Chanel a creat si costumele pentru mai multe spectacole de teatru, intre care Antigona de Cocteau in 1923 si Oedip Rege in 1937, dar si costumele pentru mai multe filme, cum a fost Le Regle du Jeu, regizat de Renoir. In 1969 pe Broadway a fost lansat si musicalul Coco, rolul principal fiind interpretat de Katharine Hepburn.
Coco Chanel nu a fost doar un designer si un nume consacrat, ci o adevarata legenda in lumea modei, pasionata de ceea ce facea si cea care a lansat numeroase idei si modele, care influenteaza si astazi universul haute couture. In egala masura este si un model pentru o lume care atunci a inceput sa acorde tot mai multa atentie dezvoltarii industriale si mediului de afaceri.
