Arhiducele Rudolf Johannes Joseph Rainier al Austriei s-a nascut la 8 ianuarie 1788 in Pisa, Italia, fiind cel mai tanar fiu al Imparatului Leopold II si al Mariei Theresa. Fratele lui, Francois – primul nascut, este mostenitorul tronului, devenind imparat al Austriei in 1804, sub numele de Francis I (anul in care a format Imperiul Austriac, iesind de sub autoritatea Imperiului Roman). 
Incepand de la varsta de 16 ani, Rudolf devine discipolul lui Ludwig van Beethoven si studiaza, sub indrumearea acestuia, pianul si teoria muzicala. Pregatirile aveau loc zilnic, cate doua, trei ore pe zi. Desi elevul lui era un excelent pianist, Beethoven se plangea adesea de aceasta constangere. Treptat insa cei doi devin prieteni.
In anul 1809 Rudolf devine unul dintre cei trei “sponsori” ai compozitorului, alaturi de printul Kinsky si printul Lobkovitz. Beethoven continua sa-i predea printului si dupa ce acesta devine arhiepiscop de Olomouc (1918 – an in care devine si cardinal), cei doi intalnindu-se periodic pana in anul 1824.
Arhiducele ajunge sa-l stimeze nespus pe Beethoven, sustinandu-l mai ales din punct de vedere financiar. Celebrul compozitor ii dedica nu mai putin de 14 piese: cateva sonate pentru pian (“Les adieux”, “Hammerklavier”), triplul concert: “Arhiducele”, “Missa Solemnis”, marea Fuga. La randul lui, Rudolf ii dedica aproximativ 40 de piese.
Desi nu a inregistrat vreun succes deosebit ca pianist sau compozitor, Rudolf a fost mereu alaturi de Beethoven, atat de nepriceput sa se descurce in lumea reala. Daca n-ar fi fost el, compozitorul ar fi urmat un drum plin de dificultati.
Scrisorile pe care cei doi si le-au trimis de-a lungul timpului sunt pastrate in arhivele “Societatii pentru prietenii muzicii” – “Gesellschaft der Musikfreunde” - din Viena.
Moare la 24 iunie 1831 la Baden si este ingropat in Cripta Imperiala din Viena.
