Chiar o scriere autobiografica in mare parte, ca "Imperiul Soarelui", se dovedeste a fi un "pretext" pentru dezvaluirea grozaviei umane. Personajul central este un baiat englez de unsprezece ani, Jim Graham (prenumele lui Ballard fiind James Graham), care locuieste la Shanghai cu parintii sai instariti, la inceputul celui de-al Doilea Razboi Mondial. Inainte de sosirea trupelor japoneze de ocupatie, Jim se rataceste de familia lui in haosul multimii care se grabeste sa paraseasca orasul si este nevoit sa descopere singur o cale de supravietuire. Daca la inceput razboiul pare un mijloc de eliberare de regulile lumii adultilor, in scurt timp devine evident ca el dezlantuie forte monstruoase, dezvaluind aspecte macabre ale naturii umane.
Romanul, dezvoltat dintr-o proza scurta, "The Dead Time" ("Timpul mort"), publicata in antologia "Myths of the Near Future" ("Miturile viitorului imediat"), a fost nominalizat la Booker Prize si a castigat Guardian Fiction Prize, precum si James Tait Black Memorial Prize, iar Ballard a scris si o urmare a lui, intitulata "The Kindness of Women" ("Blandetea femeilor").
"Imperiul Soarelui" (traducere in romana de Any Florea) a fost declarat unul dintre cele mai valoroase romane de razboi ale tuturor timpurilor, cu un imens succes de critica si de public. Inspirata partial din experienta personala a autorului (patru ani petrecuti intr-un lagar japonez pentru prizonieri de razboi), cartea construieste o viziune sumbra, aproape halucinanta a secolului XX. "Despre lagar am amintiri nu fericite, dar nu neplacute. Imi amintesc multe cazuri de brutalitate gratuita si batai, dar in acelasi timp noi eram niste copii care jucau tot felul de jocuri tot timpul!", spunea, paradoxal, acelasi Ballard. Ani mai tarziu, avea sa-si continuie jocurile, ca parintele Noului Val al "science-fiction"-ului saizecist. In Romania, abia la decenii dupa ce ecranizarile romanelor sale au devenit filme cult, J.G. Ballard ajunge sa si fie cunoscut.
